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PREHISTORIA
La desaparición del elefante
y el surgimiento del hombre moderno hace 400 mil años
Se sabe desde hace mucho tiempo que los elefantes eran parte de la dieta del Homo erectus. Pero la importancia de esta fuente de alimento específico, en relación tanto con la supervivencia del Homo erectus como con la evolución de los humanos modernos, nunca se había entendido —hasta ahora.
Cuando los investigadores de la Universidad de Tel Aviv Dr. Ran Barkai, Miki Ben-Dor, y el Prof. Avi Gopher del Departamento de Arqueología de TAU y Estudios del Cercano Oriente antiguo examinaron los datos publicados que describen huesos de animales asociados con el Homo erectus en el sitio achelense de Guesher Benot Ya´aqov en Israel, encontraron que los huesos de un elefante eran tan sólo dos o tres por ciento del total. Pero estas cifras son engañosas, dicen. Mientras que el animal de seis toneladas puede que sólo sea representado por un pequeño porcentaje de los huesos en el lugar, realmente proporcionaba hasta un 60 por ciento de calorías de origen animal.
El elefante, un enorme paquete de alimentos que es fácil de cazar, desapareció del Medio Oriente hace 400,000 años —un evento que debe haber impuesto un estrés nutricional considerable en el Homo erectus. Trabajando con el Prof. Israel Hershkovitz de la Facultad Sackler de Medicina de la UTA, los investigadores conectaron esta evidencia acerca de la dieta con otras claves culturales y anatómicas, y concluyeron que los homínidos recientemente descubiertos en la cueva Qesem en Israel —que tenían que ser más ágiles y con más avanzados conocimientos para satisfacer sus necesidades alimentarias a base de presas más pequeñas y más veloces —ocuparon el Medio Oriente y eventualmente remplazaron al Homo erectus.
Los resultados, que han sido reportados en la revista PLoS One, sugieren que la desaparición de los elefantes hace 400,000 años fue la razón de que los seres humanos modernos aparecieran por primera vez en el Medio Oriente. En África, los elefantes desaparecieron de los sitios arqueológicos y el Homo sapiens surgió mucho más tarde –hace sólo 200,000 años.
A diferencia de otros primates, la capacidad de los seres humanos para extraer energía de la fibra de las plantas y convertir la proteína en energía es limitada. Por lo tanto, en ausencia de fuego para cocinar, la dieta del Homo erectus sólo podía consistir en una cantidad limitada de vegetales y de proteínas, y debió ser complementada con grasa animal. Por esta razón, los elefantes eran el máximo premio para los cazadores —más lento que otras presas y lo suficientemente grande como para alimentar a grupos enteros, los animales gigantes tenían una ratio ideal de grasa-proteína que se mantuvo constante, independientemente de la temporada. En resumen, dice Ben-Dor, fueron el paquete de alimento ideal para el Homo erectus.
Fuente: http://www.physorg.com/news